Machtig mooi Malawi in de Reiskrant


IN HET WARME HART VAN AFRIKA
MACHTIG MOOI MALAWI

Lonely Planet tipt het als 1 van de 10 topbestemming voor 2014. En terecht. Malawi heeft de big five zonder de drukte, witte stranden voor de afwisseling en een warme glimlach waar je ook komt.

Majete Wildlife Reserve

Hij wiebelt, en niet zo’n beetje ook. De brug over de rivier in het Majete Wildlife Reserve zet de toon voor onze safari – de adrenaline begint meteen te stromen. Aan de andere kant ligt de Mkulumadzi Lodge, een prachtig luxe verblijf middenin dit Malawiaanse succesverhaal. Tien jaar geleden was het wildpark nagenoeg leeggeroofd door stropers, maar in samenwerking met de regering heeft non-profit organisatie African Parks het tij doen keren. Dieren werden opnieuw uitgezet in Majete en de grenzen van het immense natuurgebied beschermd. Olifant, neushoorn, buffel, luipaard en leeuw: ze zijn er weer alle vijf. “En ze doen het goed!” Gids Samuel vertelt enthousiast hoe hij gisteren nog de leeuwen met hun welpjes – “niet een, maar twee!” – heeft gezien, kluivend aan een impala. Terwijl we hem naar de Jeep volgen voor onze game drive horen we nijlpaarden brullen in de rivier. Dat belooft wat.

Al kletsend hobbelt Samuel ons door het landschap vol impala’s, bavianen en al snel: olifanten! We stoppen niet ver van een kudde met een stuk of zes kalfjes. De dames houden ons al etend in de gaten, een kalf draait onze kant op en trompettert aandoenlijk. “Een jongetje,” verklaart Samuel. “Vrouwtjes leven samen met hun jongen, in groepen zoals deze. Mannetjes zie je meestal alleen en die zijn vaak een stuk minder ontspannen.” Dat blijkt. Niet veel later passeren we een flinke stier die oren-flapperend duidelijk maakt dat we niet welkom zijn. We rijden door maar dat gaat hem niet snel genoeg en de olifant zet de achtervolging in. Hotsend en botsend racen we over de slingerweg, terwijl het enorme dier steeds dichterbij komt. Op een recht stuk krijgen we een voorsprong en onze renner laat het erbij. Denken we. Als we langzamer gaan rijden jaagt hij onze Jeep weer op. Hij stuurt ons zijn territorium uit en wij weten – met bonkend hart – weer even wie hier de baas is.

 Terug in de lodge is het inmiddels donker en dat betekent dat we naar onze kamers, prachtige ruime bungalows in de bush, worden geëscorteerd. Al na twee stappen stopt Samuel, in het licht van zijn zaklamp zien we een tijgerslang. Reisgenoot Ian, een Malawiaan die tegenwoordig in Engeland woont, begint spontaan lokale spreekwoorden voor te dragen: “The only safe snake is a dead snake,” en “even a baby snake is a snake.” Hij houdt niet van slangen. Samuel vertelt ondertussen onaangedaan welke andere soorten hij hier zoal tegenkomt. Een van de grote voordelen van een safari in Malawi is dat als het je een beetje te wild wordt – boze olifanten, slangen op het pad en even later een schorpioen in Ians kamer – je een pauze in kunt lassen. Het Malawimeer bedekt bijna de volledige oostkant van het land en heeft witte stranden, prachtig blauw water en idyllische eilandjes.

Mumbo Island Lake Malawi

Onze volgende stop is Mumbo Island, een plek waar alles draait om duurzaamheid. “We zorgen ervoor dat het kamp geen impact heeft op het ecosysteem. Daarom gebruiken we geen beton, zoveel mogelijk gerecycled materiaal en zonnecollectoren voor de elektriciteit.” Manager Juliet geniet met volle teugen op haar onbewoonde eiland: “Er zijn hier geen muggen, geen gevaarlijke slangen, niets vervelends!” Net als in Mkulumadzi komen bijna alle werknemers uit dorpen in de buurt, zoals Cape Maclear waar we het bootje naar het eiland namen. Zo levert het toerisme de lokale bevolking ook wat op – en die kan wel wat support gebruiken. Behalve in de Top 10 van Lonely Planet, staat Malawi namelijk ook in de Top 10 van armste landen ter wereld.

Onderweg naar het meer zagen we dorp na dorp zonder stromend water of elektriciteit, vrouwen liepen met loodzware tonnen water op hun hoofd langs de stoffige weg. Voedsel is eenzijdig en lang niet altijd voldoende. Juliet: “Toerisme, mits op de juiste manier georganiseerd, is goed nieuws voor het land en de mensen.” In Cape Maclear, niet veel meer dan een hoofdstraat met wat huizen links en rechts, worden we in elk geval met open armen ontvangen. Een fikse baobabboom markeert het centrum, maar het gebeurt vooral aan de waterkant. Vrouwen doen de was, kinderen spelen met zelfgemaakt speelgoed in de branding en vissers repareren hun netten. Het is dankzij deze heren dat het meer de bijnaam ‘Lake of Stars’ heeft. Ze vissen ’s nachts, met een lamp. We hadden de lichtjes al gezien vanaf Mumbo Island, maar toen nog geen idee waar we naar keken. We staan wat te kletsen met de vissers als we opeens een bekend gezicht zien tussen de lachende hoofden aan de waterkant: onze chauffeur. We zouden het in alle gezelligheid bijna vergeten, maar we gaan weer op safari!

Liwonde National Park

“Mvuu betekent nijlpaard,” legt Ian uit als we het weggetje richting de Mvuu Lodge nemen. Het is er prachtig, weer van die grote bungalows die wegvallen in de omgeving én een buitendouche met uitzicht op wrattenzwijntjes die in de grond staan te wroeten. Dit is Liwonde National Park, met als specialiteit watersafari’s. Met een bootje verkennen we de brede Shire rivier en die zit niet alleen vol nijlpaarden, er zijn ook krokodillen. Aan de oever ligt een hele kluit, ze laten zich langzaam in het water glijden als we dichterbij komen. Handen binnenboord. Ook de nijlpaarden reageren op onze aanwezigheid, de enorme koppen verdwijnen een voor een onder water. We varen een stukje stroomopwaarts, waar een kudde olifanten staat te lunchen. Twee glijden op hun kont het hellinkje af het water in. Ze spuiten elkaar – en hun moeders aan de oever – nat en doen iets wat op tikkertje lijkt. “Pubers,” grinnikt de bootsman. Hij werkt hier al ruim tien jaar en onderhoudt er bijna zijn hele familie mee.

Vonden we ons verblijf in de eerste luxe lodge ietwat misplaatst in zo’n arm land, inmiddels kruipen we met een goed gevoel in ons enorme hemelbed. Toerisme is misschien wel de beste weg voorwaarts voor Malawi. Aan het land zal het niet liggen: de wildparken, hotels en de bevolking zijn er klaar voor. Bij elke warme glimlach snappen wij heel goed dat Malawi bekend staat als het warme hart van Afrika. Het zou wat ons betreft geweldig zijn als de vermelding in de Top 10 van Lonely Planet, uiteindelijk een einde maakt aan de heel wat mindere fijne vermelding in die andere Top 10.

Zorg voor Malawi

In Malawi leeft 65% van de bevolking onder de armoedegrens en babysterfte is er aan de orde van de dag. Hebben we in Nederland één dokter per 320 inwoners, hier is er slechts één per 50.000. Verder zijn er in heel Malawi momenteel maar vier psychiaters. Kinderarts Wieger Voskuijl en zijn vrouw Ellen, psychiater, zetten zich in voor het verbeteren van deze schrijnende situatie. Ze leiden Malawiaanse artsen op en werken er zelf als medisch specialisten. Wil je hen steunen? Boek dan tickets via www.fairtickets.nl of kijk dan op www.doctorsformalawi.org.

Eten

Malawi is geen land waar je struikelt over de restaurantjes, maar het eten in hotels en op safari is over het algemeen van goede kwaliteit. In veel lodges is het verblijf op basis van volpension. Lokale favorieten zijn nsima – een soort deegballetjes gemaakt van mais- of cassavemeel – en zoetwatervis chambo. Volgens lokaal gebruik eet je dat met je handen.

Slapen

* Mkulumadzi & Pumulani – luxe in Majete en Cape Maclear – www.robinpopesafaris.net
* Mumbo Island – ecologisch genieten op een onbewoond eiland – www.mumboisland.com
* Mvuu Lodge – de plek bij uitstek om nijlpaarden te spotten – www.wilderness-safaris.com
* Kumbali Country Lodge – de vaste hangout van Madonna – www.kumbalilodge.com

Reiswijzer

Malawi is een land dat je het hele jaar door kunt bezoeken. Het heeft een (sub)tropisch klimaat met natte en droge periodes. De regentijd is van november tot april en vlak daarvoor kan het erg warm worden. In Malawi is het ’s winters één uur later dan in Nederland, in de zomer is er geen tijdsverschil.

Wij reisden met Mambulu! Safaris, gespecialiseerd in het samenstellen van individuele safari’s op maat door diverse Afrikaanse landen, waaronder Malawi. De overnachtingen op bijzondere locaties en de indrukwekkende excursies zorgen voor een unieke en onvergetelijke reiservaring. Zie voor meer informatie en boekingen mambulu.com of bel 023-5748351. Kijk voor algemene info over Malawi op www.visitmalawi.mw.